Wybór opału do pieca c.o. jest duży – węgiel, pelety, biomasa, słoma, a może ekogroszek. Każde paliwo stałe ma inną wartość energetyczną (opałową), jaka znacząco oddziałuje na parametry technologiczne pieca CO.
Całkowity wydatek otrzymania energii zależy zatem nie wyłącznie od wartości materiału, lecz i od jego wartości opałowej.
Jaki opał wybrać: węgiel, drewno, biomasa lub słoma?
Węgiel kamienny – ma dużą wartość opałową (16,7-29,3 MJ/kg) oraz jest w Polsce swobodnie dostępny, więc na dużą skalę stosuje się go do celów grzewczych – rocznie 13-18 mln ton. W Europie jest stopniowo zastępowany przez drzewo albo chemicznie przetworzone formy węgla – koks albo brykiety.
Drewno opałowe – tenże surowiec opałowy, jest bardziej ekologiczny od węgla, lecz trudniejsze do uzyskania. W kotłach ze zwykłej stali (niezależnie od rodzaju paleniska) winno się palić wyłącznie drzewo liściaste ze względu na niską zawartość związków żywicznych. Drzewo iglaste można bezpiecznie palić w kotłach zgazowujących zrobionych ze stali nierdzewnej (wysublimowanej). Wilgoć drzewa, więc pośrednio czas jego przechowywania, oddziałuje na wartość opałową. Największą wartość opałową ma drewno o wilgoci do 25%, więc sezonowane co najmniej rok. W Europie coraz częściej stosuje się do celów grzewczych pelety z prasowanych trocin. Gromadzi się je w profesjonalnych pojemnikach, skąd są podawane do kotła. Paliwo uzupełnia się okresowo, co jest niezwykle korzystne dla użytkownika.
Biomasa – to przeznaczona na powierzchni gleby substancja roślinna (resztki pożniwne, zielony nawóz, chwasty), jaka może być palona w sposób naturalnie bezpieczny (nie powoduje podniesienia ilości dwutlenku węgla w atmosferze) oraz skuteczny energetycznie. W kotłach niewielkiej mocy niejednokrotnie wykorzystywane są odpady drewniane albo węgiel drzewny.
Słoma – w Polsce w rolnictwie zużywa się zaledwie 60% słomy, powyżej 35% (blisko 7 mln ton rocznie) pozostaje na polach. Można spalać ją w kotłach c.o. Słoma ma niższą wartość opałową aniżeli węgiel (średnio 18,7 MJ/kg). Najbardziej racjonalne jest wypalanie sprasowanych bloków słomy o wymiarach 0,4 x 0,4 x 0,8 m oraz wartości 10-12 kg (tak nazywanych balotów). Słoma żółta (świeża) zawiera dużo wody oraz przez to ma niższą wartość opałową aniżeli słoma szara (składowana).
Koszty ogrzewania budynku węglem kamiennym zależą przede wszystkim od typu oraz sprawności instalacji grzewczej i od klasy paliwa. Wybierając ogrzewanie węglowe, należy jednakże pamiętać, iż osiągnięcie ogromnej sprawności wytwarzania ciepła jest możliwe dopiero wówczas, kiedy wykorzystuje się odpowiedni rodzaj węgla dobrej klasy.